琵琶是我国流行很广的弹拨乐器，初名批把。琵和琶原是两种弹奏手法的名称，东汉刘熙《释名˙释乐器》中指出：〝批把本出胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。〞即以弹奏方法而得名。

在秦汉至唐一段时期，琵琶二字曾作为多种弹拨乐器的总称。那时候，不管琴杆长的、短的，圆形音箱的、梨形音箱的，木面的、皮面的，弦数多的、弦数少的，横着弹的、竖着弹的，凡是奏法相似的，一律称为琵琶，而不是某一个弹拨乐器的专用名词。到了宋代，才开始使用琵琶这一个名词，由广义变为狭义，专用于称呼梨形音箱的曲顶琵琶。

在秦代（前221年－前207年），人们根据鼗鼓的形式，创造出一种直柄、圆型音箱，两面蒙皮、竖抱、用手演奏的弹拨乐器，名〝弦鼗〞，又名琵琶。傅玄《琵琶赋序》：〝杜挚以为兴之秦末，盖苦长城役，百姓弦者而鼓之。〞到了汉代，约在公元前105年，我国的劳动人民又参考了筝、筑、箜篌等乐器，创造出一种木制直柄、圆形音箱、四弦十二柱、竖抱、用手弹奏的乐器，也称之为琵琶，后人称这种琵琶为秦琵琶。晋代竹林七贤之ㄧ的阮咸以善弹秦琵琶而闻名于世，故人们又称秦琵琶为阮咸，简称为阮。

公元四世纪（约在公元350年左右），随着与西域的文化交流，有一种曲项琵琶。半梨形木质音箱、四弦四柱（即只有相位而无品位）、横置胸前、用拔子弹奏的四弦琵琶和用手指弹奏的五弦琵琶传入我国的北方，公元551年以前又传入我国的南方。为适应我国歌舞艺术的发展，在隋唐时期大大地兴盛起来，被视为当时的重要弹拨乐器之一，唐代大曲常用它来领奏。

唐宋以来，在上述两种琵琶的基础上不断改进，形成了半梨形音箱、以桐木板蒙面、琴颈向后弯曲、琴杆与琴面上设四弦、四相、九至十三品的琵琶，用手或义甲弹拨（即假指甲，或用拨子弹奏的）的琵琶。

关于琵琶的演奏方法，它是随着琵琶这件乐器的形成和不断改进的过程中得以发展的。由于曲项琵琶经西域传入内地，用拨子弹奏的方法使用了多年。阮采用的手弹方法，有相当长的历史，并累积了一套较丰富的演奏方法，这样，在北魏时期，两种方法相互借鉴和反复实践，逐步形成了用手弹琵琶的演奏方法。历来多数人认为在唐代贞观（公元627－649年）之前用拨弹奏。唐段安节在《琵琶录》中记载：〝贞观中（公元638年左右），裴洛尔弹琵琶，使废拨用手，今所谓掐琵琶是也。〞但在北魏时期云岗石崖（公元460－494年之间开凿）里，已经有不少用手弹奏琵琶的雕刻形象，而手弹琵琶的使用时间至少要在云岗石崖开凿之前已经开始应用了，以后经过了极其漫长的时间，才把这种方法加以推广。

宋元以后的琵琶，吸取曲项琵琶的形式，结合秦琵琶的优点改革而成，原始的曲项琵琶有相无品，用拨子弹奏，经过我国人民在长期的音乐艺术实践中不断改进，吸收了阮的多柱，手弹等优点，发展成为十四个柱（品位）、由拨弹为手弹，在形制、音域、演奏效果诸方面已与原先的曲项琵琶大不相同了。建国后，琵琶有了更大的发展，除了音箱进行了更合理的改革之外，由丝弦改为钢丝弦或尼龙缠钢丝弦；增加为三十一个柱位（六相二十五品），具有十二个半音，可转十二个调，扩大了音域和音量，音色清脆明亮，提高了琵琶的表现能力。 琵琶除了做为独奏乐器使用之外，也用于伴奏歌曲、歌舞、曲艺、戏曲及多种多样的器乐合奏。